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美國(guó)小行星采樣探測(cè)器“奧西里斯-REx”定于美國(guó)東部夏令時(shí)9月24日將一個(gè)樣本艙發(fā)回地球，艙內(nèi)裝有探測(cè)器大約3年前采集的小行星貝努表面樣本。如果一切順利，樣本艙預(yù)計(jì)當(dāng)天上午10時(shí)55分（北京時(shí)間晚10時(shí)55分）降落在猶他州鹽湖城附近一片沙漠里，而探測(cè)器則“過(guò)家門(mén)而不入”，繼續(xù)探測(cè)之旅。
△向地球釋放完樣本艙的美國(guó)小行星采樣探測(cè)器“奧西里斯-REx”示意圖
據(jù)美國(guó)國(guó)家航空航天局介紹，探測(cè)器將在距地球表面10.2萬(wàn)公里的高度釋放樣本艙。樣本艙將以每小時(shí)4.45萬(wàn)公里的速度接近地球，4小時(shí)后進(jìn)入地球大氣層，再經(jīng)歷約13分鐘飛行，降落在美國(guó)國(guó)防部猶他試飛訓(xùn)練區(qū)。
樣本艙的設(shè)計(jì)可以防止樣本因沾染地球物質(zhì)導(dǎo)致研究結(jié)果出現(xiàn)偏差。專業(yè)人員找到樣本艙后，將會(huì)用直升機(jī)將其運(yùn)到試飛訓(xùn)練區(qū)一間“干凈屋子”，在屋內(nèi)打開(kāi)樣本艙，取出裝有樣本的容器。第二天，他們將把樣本運(yùn)到位于得克薩斯州休斯敦市的林登·約翰遜航天中心，同樣是在一間“干凈屋子”內(nèi)對(duì)樣本做進(jìn)一步處理。
最多約四分之一樣本將會(huì)分配給“奧西里斯-REx”任務(wù)團(tuán)隊(duì)的200多名科學(xué)家用于開(kāi)展研究，少量樣本將送給參與探測(cè)任務(wù)合作的日本和加拿大航天機(jī)構(gòu)。大約70%樣本將保留在林登·約翰遜航天中心，供任務(wù)團(tuán)隊(duì)以外的科學(xué)家以及未來(lái)幾代科學(xué)家研究。
奧西里斯-REx于2016年9月發(fā)射，是美國(guó)第一個(gè)小行星采樣探測(cè)器。它2018年12月31日進(jìn)入繞小行星貝努運(yùn)行的軌道，2020年10月20日在貝努表面利用機(jī)械臂采集到大約250克巖石和塵土樣本，2021年5月10日踏上把樣本送往地球的旅程。
奧西里斯-REx在地球大氣層上方釋放樣本艙約20分鐘后將點(diǎn)燃發(fā)動(dòng)機(jī)，離開(kāi)地球軌道，展開(kāi)名為“奧西里斯-APEX”的新任務(wù)，主要內(nèi)容是探索小行星阿波菲斯，預(yù)計(jì)2029年到達(dá)目的地。
貝努目前距離地球約3.2億公里，有45億年歷史，蘊(yùn)含源自太陽(yáng)系早期的物質(zhì)。科學(xué)家認(rèn)為，類似貝努的小行星可能曾向地球提供水和有機(jī)化合物，可能富含有價(jià)值的資源和貴金屬。研究貝努將增加人類對(duì)行星形成及地球生命起源的了解，為將來(lái)進(jìn)一步探索太陽(yáng)系打下基礎(chǔ)。同時(shí)，科學(xué)家希望通過(guò)研究貝努找到更多對(duì)地球具有潛在威脅的小行星，了解它們的軌道和物理特征，在此基礎(chǔ)上研究如何保護(hù)地球免受撞擊。
